قنبلة الكوبالت التي كانت تعالج
قبل 1951 كان العلاج الإشعاعي العميق يعني الراديوم — نادرًا وباهظًا وضعيفًا إلى حدّ يجعل ورمًا على عمق بضعة سنتيمترات صعب المنال.
بنى هارولد جونز في جامعة ساسكاتشوان أول جهاز علاج عن بعد بالكوبالت 60 في تلك السنة، وعالج جهاز ثانٍ مريضًا في لندن بأونتاريو بعد أسابيع. ولا يزال الجهازان يتنازعان الأسبقية.
وكان المهم هو الاقتصاد. فمصدر الكوبالت يُصنع في مفاعل بجزء من ثمن الراديوم، وأشعته الغامية عند 1,17 و1,33 مليون إلكترون فولت تبلغ أورامًا خارج مدى الراديوم.
⚠️ وكانت تلك الأجهزة تسمّى قنابل الكوبالت، وهي تسمية ساءت مع الزمن. فقد كانت تشير إلى الرأس المدرّع لا إلى سلاح.
وفي عقد واحد صار العلاج بالكوبالت معتادًا في مستشفيات العالم، وأصبحت سرطانات عنق الرحم والرأس والعنق قابلة للعلاج في بلدان ما كانت لتقدر على شراء الراديوم.
ما حلّ محلّه، وأين بقي
أزاحت المعجّلات الخطية الكوبالت في البلدان الغنية. فهي تنتج أشعة سينية عند الطلب، وتنطفئ تمامًا، وتشكّل الحزمة بدقة أكبر.
واحتفظ الكوبالت بميزتين. فهو لا يحتاج كهرباء إلا لتحريك الدرع، ولا يحتاج فريق فيزيائيين ليبقى معايرًا. وفي مستشفى بكهرباء غير منتظمة أو طاقم تقني محدود، يعمل جهاز الكوبالت حيث لا يعمل المعجّل.
⚠️ وقد دافعت منظمة الصحة العالمية عن الموقفين. فالكوبالت أمتن وأرخص تشغيلًا؛ وهو أيضًا مصدر لا يُطفأ، يجب تأمينه طوال حياته والتخلص منه بعدها.
وجهاز غاما نايف، المستعمل لأورام الدماغ، لا يزال كوبالتيًّا — نحو مئتي مصدر صغير مرتّبة لتلتقي حزمها في نقطة واحدة. ولا شيء آخر يعطي تلك الهندسة بهذه البساطة.
التمور والتوابل
تشعيع الأغذية في المنطقة ليس فكرة بل نشاط قائم.
فالتوابل تحمل حمولة بكتيرية عالية لأنها تُجفَّف في الهواء الطلق، وهي سلعة تصدير مهمة. والتشعيع الغامي يخفض تلك الحمولة دون حرارة تفسد الرائحة ودون مبخّرات كيميائية تقيّدها بلدان كثيرة الآن.
⚠️ والسبب الثاني أشدّ إلحاحًا: الحجر الزراعي. فبعض أسواق الاستيراد تشترط معالجة للتمور والفواكه ضد حشرات لا تريد إدخالها. والتشعيع من المعالجات المقبولة، وللتمور خصوصًا هو غالبًا الوحيد الذي لا يغيّر القوام ولا الطعم.
وذلك يجعل التشعيع في المنطقة مسألة نفاذ إلى الأسواق لا مسألة سلامة غذائية داخلية. وهذا الفارق يفسّر لماذا يختلف النقاش هنا عنه في أوروبا.
خمس سنوات، ولماذا تناسب
للكوبالت 60 عمر نصف يبلغ 5,27 سنة: قصير بما يكفي ليكون مزعجًا، وطويل بما يكفي ليكون قابلًا للاستغلال — وذلك المزيج هو ما يجعله مفيدًا.
فالمصدر يفقد نحو 1 % من شدته في الشهر. ويقتضي جهاز العلاج الإشعاعي إذن إعادة حساب أزمنة المعالجة دوريًّا واستبدال المصدر كل خمس إلى سبع سنوات، وهي كلفة تشغيل.
وفي المقابل، يصير المصدر المستهلَك غير مؤذٍ على مقياس زمني بشري لا جيولوجي. فبعد خمسين سنة يبقى منه نحو جزء من ألف من نشاطه الأول. والسيزيوم 137، بعمر نصفه البالغ 30,1 سنة، يحتاج ثلاثة قرون ليبلغ ذلك الحدّ.
⚠️ وهذه هي المقايضة بينهما. فالكوبالت أعلى طاقةً وأنفذ ويزول؛ والسيزيوم أرخص وأضعف ويدوم. ولمصدر سينتهي يومًا مهجورًا — وبعضها ينتهي كذلك دائمًا — يكون الذي يضمحل هو الإخفاق الأقلّ خطرًا.
المصادر التي تضيع
مصدر العلاج المستهلَك أسطوانة معدنية بضعة سنتيمترات. يشبه الخردة. يبعث باستمرار، بلا صوت، ولا يُطفأ.
في كانون الأول 1983 انتهى مصدر كوبالت 60 من مستشفى في سيوداد خواريز بالمكسيك، كان قد اشتُري قبل سنوات ولم يُركَّب قط، إلى ساحة خردة. فانكسرت الكبسولة واختلطت أقراص الكوبالت بالخردة.
وصُهر الفولاذ الملوّث وصار حديد تسليح وأرجل طاولات، وُزّعت في المكسيك وصُدّرت إلى الولايات المتحدة.
⚠️ واكتُشف الأمر مصادفةً. فشاحنة تحمل حديد تسليح سلكت منعطفًا خاطئًا ومرّت قرب مختبر لوس ألاموس الوطني، فانطلقت كواشف مدخله.
ووجب تحديد مساكن بُنيت بذلك الفولاذ وهدمها، وتتبُّع آلاف الأطنان من المادة. وهو من أسوأ الحالات الموثقة لمصدر يتيم، وقد وقع في بلد له تنظيم نووي، لا في فراغ.
⚠️ وتحتفظ الوكالة الدولية بسجلّ لهذه المصادر. والخطر ليس في كون الكوبالت 60 شديد الأذى على نحو استثنائي — بل في أن المصدر يعمّر أكثر من المؤسسة التي اشترته، والمؤسسات تُغلق.