La apuesta de Libby
Willard Libby propone la datación radiocarbónica en 1949 sobre una hipótesis que no puede comprobar: que la cantidad de carbono 14 en la atmósfera se ha mantenido igual durante todo el período que quiere medir.
El razonamiento es sólido. Los rayos cósmicos golpean el nitrógeno de la alta atmósfera y producen carbono 14 a ritmo constante; los seres vivos lo incorporan y mantienen la proporción atmosférica; al morir cesa el intercambio y arranca el reloj. Si la proporción era estable, lo que queda da el tiempo transcurrido.
Libby prueba el método con objetos de edad conocida — madera de una tumba egipcia, un fragmento de los manuscritos del mar Muerto — y los resultados salen bastante ajustados para convencer. Recibe el Nobel de Química en 1960.
⚠️ La hipótesis era falsa, y costó veinte años medir cuánto. Las edades radiocarbónicas se apartan de las de calendario en varios siglos en algunas épocas.
Los anillos de los árboles
La corrección llegó de una dirección inesperada: contar anillos.
Un árbol deposita un anillo al año, y cada anillo congela la proporción de carbono 14 del año en que creció. Una muestra de madera cuyos anillos se cuentan da por tanto una lectura directa de la atmósfera en una fecha conocida. Superponiendo secuencias de árboles vivos, troncos muertos y robles de turbera se retrocede más de 12.000 años.
Confrontar las medidas radiocarbónicas con esos anillos produce la curva de calibración. La versión actual, IntCal20, combina anillos, corales, sedimentos lacustres y registros marinos.
Tres causas explican la variación: la actividad solar modula el flujo de rayos cósmicos, el campo magnético terrestre lo desvía, y los océanos intercambian carbono con el aire con un retraso de siglos.
⚠️ Por eso un resultado radiocarbónico se escribe correctamente como intervalo. «1260-1390» es honesto; «1325» no lo es.
El falsificador y el tribunal
Han van Meegeren vendió un Vermeer a Hermann Göring durante la ocupación de los Países Bajos. Terminada la guerra fue acusado de colaboración por vender patrimonio nacional al enemigo — un delito capital.
Su defensa fue que el cuadro era falsificación suya. Lo demostró pintando otro bajo custodia.
El carbono 14 no intervino en aquel juicio, pero zanjó la cuestión después. El análisis científico de sus otros supuestos Vermeer, datación del lienzo incluida, confirmó materiales del siglo XX.
La técnica se ha vuelto rutinaria en autenticación. Un lienzo tejido con lino cosechado en 1935 no puede sostener una pintura del siglo XVII, por convincente que sea la factura.
Altamira, y lo que se fecha
Las dataciones directas del techo de Altamira, obtenidas sobre el pigmento de carbón mismo mediante espectrometría de masas con acelerador, sitúan los bisontes policromos entre 14.000 y 15.000 años.
⚠️ El dato importante no es la cifra sino lo que reveló: otras figuras de la misma cueva resultaron muy anteriores, algunas por encima de 20.000 años. Altamira no se pintó de una vez. Se pintó a lo largo de milenios, por generaciones distintas, sobre las mismas paredes.
Eso solo se supo cuando fue posible fechar el pigmento y no el carbón del suelo. Un carbón hallado a los pies de una pared puede proceder de un fuego encendido siglos antes o después de que alguien pintase.
La dificultad es general en arte rupestre, y ha alimentado polémicas largas — las dataciones de Chauvet, en Francia, que retrasaron sus pinturas más allá de 30.000 años, se discutieron durante años por esta misma razón.
El pico de las pruebas nucleares
Las pruebas atmosféricas de los años cincuenta y principios de los sesenta casi duplicaron el carbono 14 de la atmósfera. El máximo se sitúa en 1963, y la proporción desciende desde el tratado de prohibición parcial.
Eso arruinó el método para cualquier materia formada después de 1955 — y creó otro mucho más preciso.
Como la curva sube y baja bruscamente, una muestra de ese período se fecha con uno o dos años de margen en lugar de un siglo. Los forenses lo usan para establecer el año de nacimiento a partir del esmalte dental, y los peritos de arte para detectar falsificaciones pintadas tras la guerra.
⚠️ El pico se desvanece. A medida que el exceso de carbono 14 pasa a los océanos y a la biosfera, la proporción atmosférica se acerca a su valor de preguerra, y la técnica expirará con ella — hacia 2030.