Un gaz qui sort de la roche
L’uranium est présent dans presque tous les sols et toutes les roches — quelques parties par million, davantage dans le granite, les schistes et les phosphates. Il se désintègre en quatorze étapes jusqu’au plomb, et l’une de ces étapes produit du radon 222.
Tous les autres membres de la chaîne sont solides, prisonniers du grain minéral où ils se sont formés. Le radon est un gaz noble. Il s’échappe.
Il circule dans les pores et les fractures du terrain, et là où le terrain rencontre un bâtiment, il trouve une entrée. Une maison chauffée est en légère dépression par rapport au sol : elle aspire l’air du terrain par les fissures de la dalle, les passages de canalisations et les puisards non fermés.
⚠️ À l’air libre c’est sans conséquence — le radon se dilue à quelques becquerels par mètre cube. À l’intérieur il s’accumule, et dans une cave mal ventilée sur terrain granitique il peut atteindre des centaines ou des milliers.
Pourquoi un gaz inerte est dangereux
Le radon ne réagit avec rien et ne reste pas dans le corps. On l’inhale et on le réexpire pour l’essentiel.
Le mal vient de ce qu’il devient. Avec une période de 3,8 jours, une partie du radon présent dans le poumon s’y désintègre — en polonium 218, puis plomb, bismuth et polonium 214.
Ce sont des métaux solides. Ils s’accrochent aux poussières et aux aérosols de l’air, se déposent sur la paroi des bronches et y émettent des particules alpha à très courte distance, dans un tissu qui ne peut pas s’en débarrasser.
⚠️ Les particules alpha ne parcourent que quelques centimètres dans l’air et ne traversent pas la peau, ce qui les rend inoffensives à l’extérieur du corps et redoutables à l’intérieur. Toute leur énergie se dépose sur un trajet très court à travers les cellules qu’elles traversent.
Sur quoi reposent les chiffres
Les premières preuves viennent des mineurs d’uranium, qui travaillaient dans des galeries mal ventilées à très fortes teneurs et développaient des cancers du poumon bien au-dessus de la population générale.
Extrapoler des mines aux maisons a été contesté des années — doses bien plus faibles, expositions différentes. La question a été tranchée en regroupant les études résidentielles : treize européennes, sept nord-américaines, deux chinoises, des dizaines de milliers de cas.
Elles concordent. Le risque croît à peu près linéairement avec l’exposition, sans seuil en dessous duquel il disparaîtrait.
⚠️ Radon et tabac se multiplient au lieu de s’additionner. Un fumeur vivant dans une maison à fort radon court un risque bien supérieur à la somme des deux, ce qui explique que la plupart des décès attribués au radon surviennent chez des fumeurs et que les deux messages de santé publique vont ensemble.
En France, l’IRSN et Santé publique France estiment à environ trois mille le nombre de décès annuels par cancer du poumon attribuables au radon — davantage que les accidents de la route.
La géologie, pas la géographie
Le radon suit les roches. En France, cela dessine une carte assez nette : Bretagne, Massif central, Vosges, Corse — les massifs granitiques.
L’IRSN publie une cartographie communale à trois niveaux de potentiel, et l’information doit figurer dans les diagnostics immobiliers des zones classées en potentiel élevé.
⚠️ Le potentiel géologique n’est pourtant qu’une indication. Deux maisons voisines peuvent différer d’un facteur dix selon leur mode de construction, l’état de la dalle et la ventilation. Le résultat du voisin ne dit rien du vôtre : il faut mesurer.
Un dosimètre laissé trois mois dans la pièce de vie la plus basse coûte peu et donne une valeur exploitable. C’est l’étape que tout le monde saute.
Un tuyau et un ventilateur
La correction est mécanique et bon marché.
La dépressurisation du sous-dallage consiste à percer la dalle, à descendre un tuyau dans le hérisson de graviers en dessous et à placer un ventilateur au bout, en fonctionnement continu. Le ventilateur maintient l’espace sous la dalle en légère dépression par rapport à la maison, si bien que le gaz du sol part par le tuyau et sort au-dessus du toit au lieu d’entrer dans les pièces.
Cela réduit le radon intérieur de 80 à 99 % pour le prix d’un électroménager.
⚠️ Colmater les fissures aide beaucoup moins qu’on ne le croit. La différence de pression qui pousse le gaz reste là, et il trouvera un autre chemin. Le colmatage se fait en complément d’un ventilateur, pas à sa place.
Construire étanche pour économiser l’énergie aggrave les choses : moins de renouvellement d’air signifie que ce qui entre reste plus longtemps. C’est pourquoi la prévention du radon figure désormais dans les règles de construction de plusieurs pays.